Quitter New York et s’habituer à un nouvel environnement était sans doute l’une des meilleures décisions que Neal ait pu prendre dans sa vie. Ça n’était pas forcément facile de tout rebâtir ailleurs, de se créer de nouveaux souvenirs et de laisser derrière soi quasiment trois décennies d’histoire personnelle. Mais ça valait le coup. Pour commencer, la ville - située en Caroline du Sud - avait un charme incontestable entre ses rues piétonnes, ses sentiers, ses plages et ses plantations. Une véritable bouffée d’air frais que les buildings et l’agitation de la grosse pomme n’auraient jamais pu lui procurer. Ensuite, si l’endroit était fortement symbolique pour Callie, sa fiancée, puisqu’elle avait passé toute son enfance et son adolescence ici, lui appréciait justement le fait de n’avoir aucun événement de son passé à rattacher à cette région. Certes ce n’était pas en déménageant qu’il pouvait oublier d’où il venait, ni même effacer les quelques cicatrices qui avaient survécu au poids des années, mais au moins ici il n’aurait pas ces rappels constants à la vie qu’était la sienne avant qu’il ne puisse prendre son envol. Changer d’établissement pour exercer son métier avait été une étape plus facile à franchir qu’il n’avait pu le penser au premier abord. Même si en tant qu’universitaire il était de toute manière très indépendant, l’équipe de chercheurs et de professionnels qui l’entourait était accueillante et vraiment agréable. Quant aux étudiants… Et bien ça dépendait des cours ! Ceux de première année étaient aussi indisciplinés et peu sûrs de leur avenir qu’on pouvait l’escompter et ceux des classes supérieures n’avaient rien à envier aux élèves de New York. Son intégration avait été facilitée grâce au poste d’entraîneur de basketball qu’il avait décroché. Rien de vraiment officiel, puisqu’il n’exerçait ce rôle bénévolement qu’une seule fois par semaine, mais ça avait suffi à le faire connaître dans le quartier. Il s’occupait exclusivement d’enfants à difficultés, ayant à cœur de leur permettre de se sentir bien dans leurs baskets. Conscient qu’il ne pouvait pas changer la façon dont le monde tournait, il n’espérait pas forcément de miracles pour tous ces jeunes mais essayait de faire de son mieux pour les épauler. Il avait une vingtaine de joueurs sous sa responsabilité, tous ici pour différentes raisons : certains avaient un handicap qui ne les empêchaient néanmoins pas de faire du sport, d’autres étaient des enfants adoptés récemment en besoin de contacts avec des jeunes de leur âge, d’autres encore faisaient parties de familles pauvres ou avaient un passé compliqué. Ce n’était pas toujours facile de les gérer, d’arriver à obtenir leur confiance, mais Neal avait toujours aimé les challenges et s’en était définitivement un.

«On se revoit la semaine prochaine tu sais !» plaisanta Neal tandis que le petit Max s’accrochait à sa jambe comme si sa vie en dépendait. Il était seize heures et l’entraînement venait de prendre fin. Le new-yorkais attrapa le petit garçon par la taille pour le porter dans ses bras, sous les yeux visiblement amusés de Callie, qui se trouvait à quelques mètres d’eux. La petite tête blonde désigna d’ailleurs cette dernière du doigt avant de poser une question plus que pertinente à son entraîneur. « C’est ton amoureuse ?» Un rire cristallin s’échappa de la gorge de Neal tandis qu’il se dirigeait vers la mère de Max pour lui rendre son fils de huit ans. « Oui, c’est mon amoureuse.» Répondit-il finalement en le déposant dans les bras de sa mère. Une femme courageuse qui élevait son garçon toute seule, le père s’étant évaporé du jour au lendemain quand il avait sût qu’elle était enceinte. D’une certaine façon, Max s’attachait sans doute plus qu’il ne le devrait à lui parce qu’il était le seul homme adulte qu’il côtoyait pour jouer au ballon. Mais il lui était impossible de donner plus d’un rendez-vous par semaine à tous ces jeunes, déjà parce qu’il avait un emploi du temps variable d’une semaine à l’autre et d’autre part parce qu’il n’était pas certain d’obtenir les autorisations nécessaires. Après une énième moue boudeuse du petit bonhomme, Neal finit par s’éloigner et rejoindre sa fiancée avec un sourire aux lèvres. « Bonjour toi…» En retard ce matin, Neal n’avait même pas eu le temps d’embrasser Callie au réveil, plus occupé à apprendre comment courir jusqu’à sa voiture tout en nouant son nœud de cravate. Mais il se rattrapait maintenant, en encadrant son visage de ses mains. Un baiser appuyé, qu’il fit durer jusqu’à en avoir le souffle coupé. Ses mains glissèrent alors sur ses hanches tandis que son regard bleuté retrouvait le sien. « Comment s’est passée ta journée ?» Neal avait toujours été plus enclin à écouter les gens parler d’eux que de se confier lui-même sur ce qui pouvait se produire dans sa vie. Aux yeux de certains cette oreille attentive était une vraie bénédiction, mais pour d’autres cela pouvait devenir frustrant de toujours devoir le pousser à la confidence. C’était l’une des nombreuses choses que lui avait reproché son ex, et il essayait de toute son âme d’éviter que ça ne se reproduise avec Callie, qu’il aimait profondément. En toute franchise, elle lui rendait également la tâche plus facile, puisqu’elle lui inspirait cette confiance que personne d’autre jusque-là hormis sa sœur n’avait réussi à engendrer. Sac de sport sur l’épaule droite et main gauche dans le dos de la jeune femme, Neal se dirigea vers la sortie voyant qu’un autre groupe de basketteurs faisait son entrée sur le terrain. Ce n’était pas dans les habitudes de la jeune femme de venir le chercher à la fin de l’entraînement de basket, mais le fait est qu’elle avait prévu de passer la fin de l’après-midi et le début de la soirée à lui faire découvrir les méandres de la ville et les souvenirs de son enfance qui y étaient rattachés. Une façon ludique de lui permettre de connaître un peu mieux Charleston et également sa future femme. Après tout, même après quatre ans de relation, ils avaient un tas d’anecdotes qui n’étaient jamais sorties du placard ! Et aujourd’hui, il avait hâte d’en découvrir quelques-unes. Histoire de ne pas trimbaler son sac partout pendant des heures, Neal le déposa dans le coffre de sa voiture, qu'il ira récupérer sur le chemin du retour ce soir. Enfin débarrassé,l'homme pu passer un bras autour de la taille de sa fiancée et se laisser guider à travers les rues de la ville. «Alors… Tu m’emmènes où en premier ?»